Первоначально слово «орден» в данном случае употреблялось в значении, близком к средневековому: герои становились кавалерами, членами ордена как совокупности «посвящённых», при этом гроссмейстером ордена была сама Екатерина.

Всего учреждалось четыре степени (класса) ордена (высший – первый). Списки достойных коллегиями представлялись императрице, она принимала решение о зачислении в орден новых кавалеров.

Важно отметить, что в 1833 г. Николай I утвердил новый статут ордена Св. Георгия, в соответствии с которым, в частности, награждение орденами 1-й и 2-й степеней осталось за императором, а для 3-й и 4-й степеней создавались специальные думы из кавалеров ордена, которые и принимали, в соответствии со статьями статута, решение о награждении отличившихся.

В целом следует отметить, что в Российской Империи орден Св. Георгия, «белый крестик», являлся самой почётной наградой для военных – предметом надежд и восхищения.

Орден Св. Георгия был отменён в декабре 1917 г. вместе с другими наградами императорской России. В то же время награждения продолжались и в годы Гражданской войны, при этом получили "георгии" и три морских офицера (подробнее см.: Кузнецов Н.А. Последние Георгиевские кавалеры Российского флота  // Доброволецъ. 2003. № 2. С. 14–17).

Ниже на примере делопроизводственной переписки постараемся показать некоторые нюансы, связанные с награждением моряков орденом Св. Георгия.

В первом статуте ордена Св. Георгия 1769 г. уже предусматривалось награждение не только за боевые отличия: «Но, как не всегда всякому верному сыну отечества также открываются случаи, где его ревность и храбрость блистать могут, то разсудили Мы за благо не исключать из сего милостивого установления и тех, кои в полевой службе двадцать пять лет от обер-офицера, а в морской  осмьнадцать кампаний офицерами служили».

Уже в 1770 г. началась подача морскими офицерами прошений «по начальству» о награждении орденом Св. Георгия за выслугу 18-и морских кампаний.

26 ноября 1775 г. Екатерина II своим указом разъяснила, что право на такую награду получают лишь те офицеры, «кои 18 кампаний действительно на море выслужили, не считая тут ни мест, ни разстояния, но одну долговременность, в разсуждении коей должно полагать каждую кампанию не менее 6 месяцев; ибо за всякие прочие отличные подвиги воздаяния мужеству на всякое время предписано в особых статьях».

В 1816 г. по указу Александра I для отличия орденов, полученных за боевые подвиги, от «выслуженных», на орденах Св. Георгия были введены надписи: «25 лет службы» (для офицеров армии) и «18 кампаний» (для моряков).

Этот случай, вероятно, вызвал замешательство даже в Кавалерской думе… Капитан 1 ранга Самуил Гибс, 26 ноября 1775 г. пожалованный в 4-й класс ордена Св. Георгия «за храбрые и мужественные подвиги, оказанные при атаке города Короны и за взятие четырех пушек и одной мортиры» в ходе Архипелагской кампании, в 1782 г. подал прошение о том, что он выслужил 18 шестимесячных морских кампаний, а потому просит о переводе его в 3-й класс. Дума объяснила Адмиралтейств-коллегии и через неё Гибсу, что за выслугу можно получить лишь орден 4-го класса, если он ранее не заслужен за храбрость.

В XVIII в. прошения о награждении орденами Св. Георгия за выслугу были нормой. Но и впоследствии офицеры не редко просили о наградах – но уже не императора, а более близко начальство. Так, контр-адмирал И.К. Григорович, будущий морской министр России, 16 мая 1905 г. обратился к наместнику императора на Дальнем Востоке, бывшему главнокомандующему сухопутными и морскими силами, действовавшими против Японии, адмиралу Е.И. Алексееву с просьбой о награждении его орденом Св. Георгия 4 ст. за спасение 26 января 1904 г. эскадренного броненосца «Цесаревич», которым он тогда командовал (РГАВМФ. Ф. 417. Оп. 5. Д. 2897. Л. 25–26).

22 сентября 1782 г. Екатерина II подписала манифест, создав для ордена Св. Великомученика и Победоносца Георгия «Кавалерский капитул или думу, составленную из кавалеров того ордена в столице… на лицо находящихся». И, если ранее списки кандидатов на награждение коллегиями представлялись императрице, то с этого момента коллегии направляли их в Кавалерский капитул. Капитулу позволен было для проведения собраний, хранения архива, печати и своей казны иметь дом «в Чесме, при церкви Св. Иоанна Крестителя», при этом сама «Чесменская церковь» фактически стала капитульным храмом ордена Св. Георгия. В царствование Александра I собрания Кавалерской думы были перенесены в Георгиевский зал Зимнего дворца.

О предстоящих собраниях кавалеров Кавалерская дума уведомляла Государственную Адмиралтейств-коллегию, прося представить список находящихся в Петербурге кавалеров с указанием – кто из них сможет присутствовать. В архиве сохранилась переписка за разные годы, со списками, где против фамилий проставлены (зачастую – самими кавалерами) пометы: «буду», «болен», «не буду за болезнью», «не будет за распутицей» (адмирал находился в Кронштадте, а дело было в апреле) и т.д.

В течение первых десятилетий существования ордена звёзды и кресты полагалось после смерти кавалеров сдавать в капитул.

Говоря об ордене Св. Георгия, необходимо сказать и о Георгиевском оружии. Традиция награждения оружием отличившихся на поле брани имеет давнюю историю. Так, Петр I, а затем и его преемники, жаловали своих военачальников Золотыми шпагами с бриллиантами. До 1788 г. известны случаи награждений лишь генералов и фельдмаршалов, затем – и офицеров. Первыми морскими офицерами, получившими эту награду, стали контр-адмирал Ф.П. Лелли, капитан-командор Г.И. Тимченко, капитан 2 ранга Т.Я. Мякинин и флота капитан Ф.А. Ахматов (19 октября 1788 г.). В 1869 г., в связи с празднованием 100-летия ордена Св. Георгия, Александр II повелел для торжественных приёмов кавалеров золотого оружия с надписью «За храбрость» причислить к кавалерам ордена Св. Георгия, но отдавая им старшинство после кавалеров данного ордена 4-го класса.

10 августа 1913 г. Николай II утвердил новый статут императорского Военного ордена Св. Великомученика и Победоносца Георгия, которым Золотое оружие было преобразовано в Георгиевское и причислено к ордену Св. Георгия. Статут при этом запрещал награждение офицеров таким оружием за что-либо, кроме боевых подвигов, и перечислял ситуации, за которые могло быть осуществлено награждение (возможные подвиги морских офицеров перечислялись в пунктах № 31–62 нового статута). Важным отличием от Золотого оружия явилось изменение системы награждения – если ранее оно жаловалось военачальником соответствующего ранга и утверждалось императором, то для Георгиевского оружия создавались специальные Думы Георгиевского оружия – лишь по решению данной думы военачальник отдавал приказ о награждении, после чего оно высочайше утверждалось.

На эфесе Георгиевского оружия помещалось небольшое изображение ордена Св. Георгия из финифти, на дужку эфеса наносилась надпись «За храбрость», темляк оружия изготавливался из Георгиевской ленты. Кавалеры-моряки, которым при различной форме одежды полагалось носить как саблю, так и кортик, носили георгиевские символы на обоих видах оружия.

С историей Золотого оружия и относительно полными списками награждённых можно ознакомиться в справочнике:
Исмаилов Э.Э. Золотое оружие с надписью «За храбрость». Списки кавалеров 1788–1913 гг. М.: Старя Басманная, 2007. 544 с., илл.

Офицеры – кавалеры на протяжении всей истории ордена учитывались в различных списках, которые велись как в Кавалерской думе, так и в военном и морском ведомствах.

На протяжении последних полутора веков издан целый ряд справочников со списками кавалеров, в которых, обычно, содержатся и тексты статутов ордена за разные годы.

Отдельно укажем сборник очерков о моряках:

Скрицкий Н.В. Георгиевские кавалеры под Андреевским флагом. Русские адмиралы – кавалеры ордена Святого Георгия I и II степеней. М., 2002. 527 с.